７　ステーキにごめんね！！

「母さんに姉妹？」



都内ステーキハウス展望席にて。

私たちは遅めの昼食をとっていた。

吹き抜ける風。

青空をバックに、そびえ立つ天空闘技場が遠くに見える。



ジュウジュウ、焼きたてのステーキを手際よく切り分けながら、イルミは怪訝に首を傾げた。

ちなみに、彼は私服である。

ノースリーブのシャツに、裾の部分に炎のプリントが入った、ゆったりめのボトムス。

わかる人にはわかる組み合わせだよね！！！

生で見れた～～っ！！

感無量！！

「姉妹か……さあ、いるのかな？聞いたことないから知らないや。どうしてそんなこと聞くの？」



「あのね、さっき戦ったランさんって人、しゃべり方とか、雰囲気とか、キキョウさんにそっくりだったんだ！だから、お姉さんか妹なのかなって」



「ふーん。どんなこと言われたの」



「『本当に、出来の悪いこと』って」



「うわー、酷い。母さんたら普段ポーにそんなこと言ってるんだ。嫁イビりじゃないか。ポー、次にそんなこと言われたら、ちゃんと俺に言うんだよ？」



「だ、大丈夫だよ。言われて当然のことを色々しちゃってるからさ……寝坊したあげく、キキョウさんのオーラ食べちゃったり」



「それはそうかもしれないけど……はい、切れたよ。ポーの分」



「ありがとう！うひゃあ～っ！美味しそう～～！！」



食べやすい大きさに、綺麗にカットされたお肉は、外は香ばしく、中はほんのりピンク色で、湯気がホカホカ、肉汁がじゅわ～～っと！！



「いっただっきま――」



「あ、やっぱり待った」



ひょい、と、直前でお皿を取り上げるイルミ。



ズペッと見事に空振りした私は、盛大につんのめった。



「なんでっ！！！？？」



「その前に、ポーには俺に言うことがあるんじゃないの？」



はうう！？



このタイミングで……！！



言うこと？



言うことっていったらやっぱり……あれ？



「ご、ごめんなさい……」



「うん。謝るってことは、なにかを悪いって自覚してるってことだよね。なにに対して悪いと思っているのかな」



「……う、だ、大学の研究のための資金集めのこと、わざと黙ってました。ごめんなさい……」



「ふーん。わざとだったんだ。バレたら怒られるってことは、分かってたんだろ。そういうことをあえて言わないのは、嘘をつくのと同じだよ？」



「うう……！」



イ、イルミが言いながら少しずつお皿を持った手を傾けていく……！！



ズルズル、ズルズル、ステーキが、床に向かって落ちるううう………っ！！



シャッ！



無意識に伸びた触手が、斜めに傾いたお皿を水平に戻した。



ぴく。



イルミの眉毛が少ーしだけ上がる。



「ごごごごごめんっ！！だってだって落っこちたらもったいなさすぎて私、私――！！」



「わかったよ。あげるから、泣くのはやめて。そのかわり、もうあんな意地悪するのやめてよね」



「意地悪！？」



私がイルミに？



いつ！！？



「無自覚？婚前流行を利用してお金もうけしようとしてたくせに。俺、結構ショックだったんだけどなー」



チラリ、と指の間にエノキをちらつかせるイルミ。



そ、そこを突かれると辛いなー。



「ご、ごめんね、イルミ……うちの大学の研究室、まだまだ小さくてお金なくてさ……そのくせ、私がハンターだからって舞い込む仕事はどんどんレベル高くなっていくもんで、困ってたんだよね……」

「……」

「未来ある学生さんたちを、下手な装備で危険な目にあわせるわけにはいかないし。かといって、仕事を断ってばかりいるわけにはいかないし……天空闘技場なら、強くなって、お金もらえて、その上、観光もできて温泉はいれて美味しいもの食べて、一石五鳥って……調子のってました……ごめんなさい」

「……うん。わかったよ。もう怒ってないから、泣くのやめるか食べるのやめて、どっちかにしない？ポー、そういうことは、今度からちゃんと俺にも話してよね？」



くりっと首を傾げるイルミに、私はエグエグ涙と鼻水をすすりながら、口にはしっかりステーキを詰め込みながら頷いた。



「れ、れもは、ひっはらひるひ、へっはいほはへはふっへひうほほほっへ！！」



「うん。言ったと思うよ。俺がお金出してあげようか？ってね。でも、ポーはそれを嫌だって思うんだよね？俺が人を殺して稼いだお金だから」



「ち、違うよ！嫌だって思うんじゃなくて、悪いなって思うの！そんなの言うんだったら私の稼いだお金だって、何千って生き物を殺して解剖して食べたりして貰ったものだよ？お金はお金でしょ。しっかり生きていくためだもん。しっかり稼がなきゃ！」



「……うん」



ぱく。



ミディアムレアのステーキを上品に口に運んで、イルミはまた、さっきのように目を細めた。



「俺さ」



「うん？」



「ポーのそういうところ、好きなんだよね」



「へ……！？」



耳の先まで真っ赤になってしまった私を、イルミはいつまでも楽しそうに見つめていた。