「なにこれ！！！」



おっかなびっくり、試練の扉をくぐった私は盛大に声をあげた。



だって、目の前にあるのは石造りの大きなプール！



冷たそうな水の中をなにかが泳いでる。



うわー、うわあー…………。



『第三の試練、鍵の路ではゴールへの鍵を見つけてもらう。ただし、鍵は水の中だ。この巨大な水槽のどこかに沈んでいる。しかし、不用意に飛び込むようなことはオススメしない』



ボドン！！



天井の穴から、生肉が落ちてきた。



水柱が立った途端、



「うわっ！！！」



ザバアアアアアアン………！！！



跳躍する、巨大な影。



泳ぐことに特化した流線型の体躯。



先の尖った鋭利な鰭。



みたこともないような大きさのサメだった。



しかも、いるのはこの一匹ではないらしい。



水の底に、少なくとも十匹。



飛び出してきた鮫は、何重にも重なった牙を肉に突き刺し、噛みちぎることなく丸のみにした。



肉だけでなく、勢い余って壁に突っ込むと、石であるはずのそれをえぐって飲み込んでしまったではないか。



なんてあごだ！！



ヒソカとイルミは、水槽を見下ろせる位置にある路の上で、この様子を眺めている。



「サメか……☆いかにも悪趣味だねぇ」



「たしか、泳ぎは得意だって言ってたはずだけど、平気かな」



「クックック……ッ！怖がって、泣きながらすがりついてくるポーの姿もなかなか魅力的だから、楽しみだねぇ……おや？」



ガタガタ……さっきから身体の震えがとまらない。



どうしよう、どうしよう。



こんなサメがいるなんて……しかも、あんなにたくさんだなんて……ああ。



ああああ～～っ！！



「すごいっっ！！あんな大きなサメ、普通は深海にしかすんでいないはずなのに！！しかも、なんでこんな水を張っただけの水槽で飼育できるわけ……？知りたい！！君の全てが知りたい……！！！」



「あらら☆」



「どうやら大丈夫みたいだね。心配して損した」



「……☆」







　　　　　　　＊＊＊







ああああああああ～～っ！！！



水だあああああああ―――！！！！！



プールだああああ！！



しかも、その中にあんなサメがうようよ泳いでるなんて！！！！



なんて！！！！



幸せ！！！！！！



「よっしゃ！海洋研究生の本領、見せてやるもんね！」



ま、目的は鍵なんだけどさ。



時間はたっぷりあることだし、置いとこうよそれは！！



「見たところ、視力は低そうだな。水音と臭いに反応するわけか……なら、餌のある今は逆にチャンスってことね」



私は担いでいたバックパックの中から、ウェットスーツとシュノーケル、ウェイトを取り出して素早く装着した。



これは服の上からでも着れる、便利なラバァスーツだ。



それから波音を立てないように、そっと水の中に身体を滑らせる。



ダイブ成功……！






　　　　　　　　＊＊＊






「……何分経った？」



「20分。これ以上の潜水は俺でもキツいレベルだよ。ノンブレスだし。円を使ってみてるけど、ポーの気配は分かりにくいからなー」



「ボクも☆これで死んでなかったらスゴいよ。水の中にいる、というのはわかっても、どこにいるのかはわからない☆完全に、水のオーラに溶け込んでる」



「どうしよっかなー」



「イルミ、さっきからソワソワしすぎ☆」



「ヒソカこそ。その殺気どうにかしてよ、鬱陶しい」



む。



二人が見あったその時だ。




ザバアアアアアン。



巨大な水柱が立ちあがり、サメの一匹がプールサイドに打ち上げられた。



嬉々として、その背中から飛び降りたのはポーだ。



ガパッと開いたサメの口の中に、ずかずかと入っていく。



「暴れないでねー、今とってあげるから……っと、あったあ！ゴールの鍵ゲット！！！」







　　　　　　　＊＊＊






触手がこんなに役に立つなんて思わなかった。



鮫の内蔵が傷つかないように異物を取り出したり、泳いでいる鮫に絡みついてとらえたり。



プールサイドに別の触手を吸い付けて、バネの要領で陸揚げすることも出来た。



便利便利！！



パチパチ……と、拍手が聞こえ、見上げるとヒソカさんがニコニコしながらこっちを見てた。



「ポー、お手柄☆鍵はサメの胃袋の中にあったんだ？プールの底に落ちてたんじゃなかったんだねぇ」



「問題はそこなんですよね……」



問題？



と、イルミが首を傾げたとき、出口上にかかっていた大きなモニターに、あのモヒカンの試験官が映った。



『どうやら手違いがあったらしい。鍵は、飼育されていた鮫の一匹が飲み込んでいたようだ。だが、「プール内にある鍵を見つけ出し、手に入れる」という条件は満たしている。従って、この試練の路はクリアしたものと見なそう。44番、301番、406番。君達三名は合格だ。出口は塔の最下部に通じている。試験終了時刻まで自由に過ごしてくれ』



そのままモニターを消そうとするので……。



「ちょっと待った！！！！」



『……なにかね、406番』



「ヒソカさんっ！」



ヒュッ！！



「おっと☆」



ゴールの鍵を投げて渡すと、ヒソカは“伸縮自在の愛”で受け取ってくれた。



「二人は先に行っててください。私は物申すことがあるので、後から追いかけます」



「合格したのに、なにか不満な点があるのかい？」



「大ありですとも！！」



『406番。悪いが、試験に関することで受験生である君が干渉できることはない』



「試験に関しないことならいいってことですよね？この水槽と、サメの飼育者に話があります。今すぐこの場に呼び出してください」



『鮫の飼育者？なんの用があるというのだね』



「これを見れば分かります」



ゴボォ……！！



陸揚げした鮫の口から、おびただしい量のコンクリート片や、金属片が吐き出された。



『な……っ！？』



「退化した目、餌を丸のみにする捕食方法……そして、この歯。この歯には金属が含まれています。私はこのサメを見るのははじめてですが、同じように、金属を体の一部に吸収しうる生き物を知っています。深海の、熱水噴出孔付近に生息する貝類の一種です」



『……』



「彼らは体内にバクテリアを飼い、噴出孔から吹き出す鉱物成分を自らのエネルギーに変えています。その際、不用になった金属などののこりは、皮膚の一部に吸収される。貝類の場合は貝殻。このサメに関しては、丸飲みした獲物を消化するために、歯以外にも胃や内蔵などの内壁に、無数の金属歯が生えているのを確認しました。ちょうど、牛の胃のセンマイみたいにね。そういった金属の多くは、消耗品です。彼らは常に、新しい材料を補給しなきゃいけない。でも、この水槽にそんな豊富なミネラル分はありません。だから、彼らはしかたなく、水槽の壁や中にある金属パイプをかじってたんですよ。さっき、天井から生肉が落ちてきたとき、おかしいと思った。あばらが透けるほど痩せているのに、どうして若い一匹しか飛びつかなかったのかって。この水槽にいる鮫は、慣れない環境に弱りきっています。飼育者を呼んでください。直接文句言わないと気がすみませんっ！！」



『……そこで待っていたまえ』



そこから先はスムーズだった。



要望どおりに現れた飼育者のおじさんたちは、サメの異変に気がついていながらも、正しい処置が出来なかったことを詫びてくれた。



そして、私達は互いに持っている知識と経験を振り絞り、現状で出来うるかぎりの処置をした。



刑務所内のシャワーを借りて汚れを落とし、やっと待機場所についたときにはもうヘトヘト。



「ただいま～～………」



「おかえり☆やっと気がすんだんだ？」



「大仕事でしたよぅ、全部のサメの胃を洗浄しなきゃいけなかったし……」



「ヒソカと話してたんだけどさ。ポーって、極端な面だけ賢いよね」



「誉められてない！！」



「そんなことないよ」



真顔で言われてもなぜか信用出来ないんだよな。



「あっ、でもね、いいことがあったんですよ！あの飼育員のおじさんたち、もし私がハンターになれたら、うってつけの働き場所を紹介してくれるって」



「そうなんだ☆よかったね。ところで……ポーはハンターになって何がしたいの？」



「それ、決めてなかったんですよね。正直、ゴンたちと会ってなりゆきで参加した試験だったし。でも、さっきの鮫見て決めました！私、幻獣ハンターになります！海洋生物専門の……！！」



「幻獣ハンターか☆ハント以外にも、保護や育成も行っているそうだから、ポーにはピッタリの役職かもね☆イルミはどう思う？」



「いいんじゃないの？でもまずは、この試験に合格することを考えなよ。ポーは熱中すると本来の目的を忘れるからね」



ほんと、殺し屋には向いてないよ。



と、針を顔に刺しながらため息をつく。



ふーんだ、そんなの向いてなくていいもんね。



イルミからギラタクルへの変装が終わるころ、試験を終えた他の受験生たちが続々とやってきた。